Les économistes, spécialement les néoclassiques, soutiennent généralement que tout impôt dénature le marché, en résultant en inefficacité économique. Par conséquent, les économistes ont cherché à identifier un système d'impôts qui représente une distorsion minimale du marché. Une théorie populaire est que l'impôt le plus économiquement neutre est l'impôt sur la terre. Le devoir primaire d'un gouvernement est de maintenir et de défendre le territoire, et par conséquent (selon la théorie) il doit rassembler la majorité de ses recettes pour ce service particulier. Puisque les gouvernements résolvent aussi des conflits commerciaux, dans des pays avec une loi commune, cette doctrine est souvent utilisée spécialement pour justifier un impôt aux profits ou un impôt à la valeur ajoutée. D'autres soutiennent que la majorité des formes d'impôts sont immorales étant donné sa nature involontaire.
Les impôts sont généralement calculés sur la base de pourcentages, appelés taux d'imposition, sur une valeur particulière, la base d'impôts. Un impôt « Ad valorem » est celui pour lequel l'impôt de base est la valeur un bien, d'un service ou d'une propriété. Les impôts sur les ventes, les tarifs, la propriété, l'héritage et sur la valeur ajoutée sont différents types d'impôts Ad valorem. Un impôt Ad valorem est généralement appliqué au moment d'une transaction (impôt sur la valeur ajoutée), mais il peut aussi être appliqué annuellement (impôt sur la propriété) ou en connexion avec un événement spécial (impôt sur l'héritage). L'alternative à l'impôt Ad valorem est un impôt de taux fixe, où le taux de base est la quantité de quelque chose, quelque soit son prix : par exemple, au Royaume-Uni, un impôt est rassemblé sur la vente de boissons alcoolisées et est calculé sur la quantité d'alcool vendu au lieu du prix de la boisson.